Die Menschen verfügten nur über ihre eigene Muskelkraft als Energieproduzent. Mit Werkzeugen nutzten sie diese aber immer effizienter und mit der Erfindung des Feuers kam die Energie von Biomasse dazu. So erzeugten sie mit Holz, Dung und Pflanzenresten Wärme. Mit der Domestizierung der Tiere vor etwa 10’000 Jahren kam deren Kraft hinzu. Auch den Wind lernten die Menschen schon früh für ihre Zwecke zu nutzen, vor allem in der Schifffahrt. Aber auch Windmühlen bauten sie schon im Altertum.

Die Menschen schmiedeten Waffen, Werkzeuge und Alltagsgegenstände aus Eisen. Dafür, aber auch für den Bau ihrer Häuser, benötigten sie so viel Holz, dass ein Mangel entstand – bis Ende des 13. Jahrhunderts waren 80 Prozent des ursprünglichen Waldes gerodet. Etwa zu dieser Zeit entdeckte man auch Steinkohle als Brennmaterial, die man allerdings erst im Lauf des 14. Jahrhunderts in ausreichender Menge fördern und transportieren konnte.

Auch Windmühlen zum Mahlen, Sägen oder Pumpen gewannen im Mittelalter an Bedeutung.

Mit einer Dampfmaschine zum Abpumpen des Grubenwassers in Bergwerken wandelte Thomas Newcomen zum ersten Mal Wärme in mechanische Arbeit um.

James Watt verfeinerte die Dampfmaschine um einen separaten Kondensator und eine Isolierung des Zylinders. Diese Verbesserungen liess er patentieren, denn sie erhöhten den Wirkungsgrad um das Sechsfache im Vergleich zu jener von Thomas Newcomen.

Zum ersten Mal treibt in Manchester eine Dampfmaschine einen Webstuhl an. Das ermöglichte der englischen Textilindustrie einen raschen Aufstieg.

Die erste Dampflokomotive als Zugmaschine wurde gebaut. Allerdings war sie so schwer, dass die Gleise unter der Last zerbrachen.

Die erste Eisenbahn verkehrt zwischen den Städten Stockton und Darlington im Nordosten Englands. Für viele galt das neue Verkehrsmittel als Teufelswerk. Man fürchtete sich vor der hohen Geschwindigkeit und hatte Angst, davon krank zu werden.

Auf der Suche nach einem guten und billigen Lampenbrennstoff stiess man auf Erdöl. Es war viel günstiger als Walöl, dem bisherigen Rohstoff für Leuchtmittel. Bis in die 1920er-Jahre wurde Erdöl denn auch vor allem für die Beleuchtung genutzt und erst danach als Treibstoff.

Zum ersten Mal brannte in der Schweiz elektrisches Licht: Der Engadiner Johannes Badrutt entdeckte an der Pariser Weltausstellung eine Beleuchtungsanlage. Noch im selben Jahr nahm er in St. Moritz eine kleine Wasserturbine in Betrieb, die am 18. Juli 1879 den Speisesaal des Hotel Kulm beleuchtete.

Der Amerikaner John D. Rockefeller wurde dank dem Rohölhandel zum ersten Milliardär der Weltgeschichte – berücksichtigt man die Inflation, besässe er heute rund dreissig Milliarden US-Dollar. Aktuell gilt Amazon-Chef Jeff Bezos als reichster Mensch der Welt. Er war der erste, der einen dreistelligen Milliardenbetrag auf seinem Konto hatte. Sein Vermögen wird aktuell auf 110 Milliarden US-Dollar geschätzt.

An der Solarenergie forschte man schon eine ganze Weile, genutzt wurde sie zunächst in der Raumfahrt: Der Satellit Vanguard I war mit Solarzellen bestückt, am 17. März 1958 startet er seine Reise ins All. Für die Zellen errechnete man einen Wirkungsgrad von gut 10 Prozent. Zum Vergleich: Heutige Panels weisen einen rund doppelt so hohen Wirkungsgrad auf.

In Canobbio, nördlich von Lugano, wurde die erste Photovoltaikanlage Europas ans öffentliche Stromnetz angeschlossen.

Auf dem Mont Soleil errichtete man das damals grösste PV-Kraftwerk des Kontinents. Mit 20’000 m² ist es so gross wie knapp drei Fussballfelder. Aktuell erstreckt sich die grösste PV-Anlage des Landes entlang dem Neuenburgersee, auf den Lagerhallen von Philip Morris. Sie hat eine Fläche von knapp 50’000 m².

In Gütsch, oberhalb von Andermatt, wurde die damals weltweit höchste Windturbine errichtet. Sie produziert auf 2332 m.ü.M Energie. Die Windenergie wird aber in Europa bereits seit Mitte der 90er-Jahre für die Erzeugung von Strom genutzt.

Energie aus Wasserkraft spielt in der Schweiz schon lange eine wichtige Rolle und produziert aktuell über die Hälfte des benötigten Stroms. Das Pumpspeicherwerk Linth-Limmern ging 1960 ans Netz. Vor einigen Jahren wurde es um ein grosses Umwälzwerk ergänzt und 2016/2017 als grösstes Wasserkraftwerk der Schweiz wieder in Betrieb genommen.